Bienvenido a 'Perfume Islands', uno de los países más bellos y menos visitados del mundo
Probablemente hayas oído hablar de Seychelles , un paraíso tropical de postal en el Océano Índico, cerca de la costa de África Oriental.
Lo mismo ocurre con la cercana Mauricio , otro destino de luna de miel por excelencia, conocido por sus playas blancas bordeadas de palmeras y coloridos arrecifes de coral.
¿Y quién podría olvidar a Madagascar , el hermano mayor de la familia? Hogar de muchas de las especies de flora y fauna más singulares del mundo, el 'octavo continente' es un paraíso para los amantes de la vida silvestre. ¡Hay al menos 88 especies de Lemur solo en Madagascar!
Pero, ¿y si le dijera que hay otro país en esta hermosa parte del mundo, uno que rara vez recibe una mención como destino de viaje? Al igual que sus vecinos, este país también cuenta con arenas blancas bordeadas de palmeras, coloridos arrecifes de coral y una increíble diversidad de vida silvestre.
Los lémures también viven aquí: la única población de lémures salvajes fuera de Madagascar prospera en estas islas.
Estoy hablando, por supuesto, de las Islas Comoras .
Créditos de imagen: Oli Benet
"¿Dónde?" Te escucho decir. Y bien, es posible, porque esta pequeña nación insular entre Mozambique y Madagascar es uno de los países menos visitados del mundo , y no tienta a más de 3.000 visitantes al año a sus costas aisladas y misteriosas.
Viajar aquí no es exactamente fácil, ¡pero es una verdadera aventura!
La mejor manera de llegar a Comoras es volar a través de Kenia o Etiopía. El aeropuerto internacional se encuentra en la isla 'principal' de Grande Comore (Ngazidja), donde se encuentra la ciudad capital, Moroni. Al llegar, notará de inmediato el monte. Karthala , un volcán masivo y activo que domina el paisaje y entró en erupción por última vez en 2007, dejando cicatrices irregulares de roca negra y campos de lava en toda la isla.
La mayoría de los viajeros eligen continuar hacia la próxima isla de Moheli (Mwali), la joya de la corona de las Comoras. Moheli es la isla más pequeña de las tres y también la más bella: es exuberante y verde y tiene esa sensación de paraíso tropical relajado. También es el hogar de Laka Lodge , que está lejos del mejor lugar para pasar la mayor parte de su tiempo en el país.
El vuelo fue corto y pintoresco, ¡incluso pudimos ver una escuela de ballenas jorobadas en el camino! Sus enormes siluetas fantasmales eran fácilmente visibles desde arriba a través de las aguas cristalinas.
Apenas 20 minutos después, llegamos al pequeño aeropuerto de Fomboni, la capital de Moheli.
Somos recogidos por el siempre sonriente Abdou, el conductor de Laka Lodge. “¿Cuánto tiempo llevará llegar allí?”, Pregunto. "Oh, alrededor de media hora", dice con una sonrisa.
Dos horas después, llegamos.
Esta es la primera de muchas instancias de "tiempo de la isla" que encontraríamos, la vida simplemente zumba a un ritmo diferente aquí.
Sin estrés, sin preocupaciones, solo sigue la corriente.
El albergue en sí tiene el entorno más increíble. Encaramado en el borde del pueblo cercano de Nioumachoua , tiene una hermosa playa privada y un ambiente íntimo y acogedor.
Solo hay un puñado de pequeños bungalows frente al mar entre palmeras, papayas y fragantes ylang-ylang.
Los lémures locales visitan cierto árbol de bambú todos los días al atardecer, esperando que los visitantes les den de comer plátanos. Los murciélagos gigantes cuelgan perezosamente de las ramas, festejando con cualquier fruta que puedan encontrar y revoloteando coloridos colibríes, bebiendo néctar de las miles de flores que florecen en los jardines. ¡Es muy lindo!
Los bungalows en sí son básicos pero cómodos, y toda la energía es generada por energía solar. La sostenibilidad es fundamental para todo lo que hace Laka Lodge.
Créditos de imagen: Oli Benet
Administrado por Jon, un expatriado estadounidense / keniano, Laka aparentemente tiene la misión de abrir los ojos del mundo a esta isla paradisíaca.
El número de visitantes se ha duplicado desde 2016, pero aún asciende a 700 en 2018, y la temporada alta es entre agosto y octubre. Esto se debe principalmente a las ballenas jorobadas que visitan el parque marino cercano para dar a luz en este momento. Cuando las condiciones son correctas, ¡el albergue incluso ofrece la oportunidad de nadar junto a ellos y sus pantorrillas!
Lamentablemente, nos perdimos las ballenas jorobadas durante nuestra estancia.
Créditos de imagen: UnderVisionPro
Sin embargo, no nos decepcionó demasiado, porque las tortugas anidan durante todo el año y se pueden encontrar en todas partes. Al escuchar esto, nos dirigimos directamente a la playa con nuestros tubos y seguimos perezosamente por la tarde. ¡Esto se convertiría rápidamente en una rutina diaria!
Las costas de Moheli son la segunda área de anidación de tortugas más grande del Océano Índico, y Laka Lodge se complace en organizar excursiones para ir y ver a las criaturas gigantes poniendo sus huevos. Es realmente una experiencia humillante.
Créditos de imagen: Laka Lodge
El albergue tiene un 'arrecife de la casa' frente a la costa, que alberga la variedad más sorprendente de vida marina. Esto se puede explorar fácilmente con un simple snorkel: puede pasar toda su estadía haciendo esto solo. Pero para realmente adentrarse en lo desconocido, necesita ponerse el equipo de buceo.
El centro de buceo en Laka Lodge ha crecido a lo largo de los años, aproximadamente la mitad de sus visitantes vienen específicamente para bucear.
Llegamos como novatos completos y al principio nos sentimos un poco intimidados por los buzos veteranos que estaban allí para explorar sitios nuevos y emocionantes.
Sin embargo, nunca se nos hizo sentir fuera de nuestra profundidad (juego de palabras), y completamos nuestro curso PADI Open Water con la ayuda de Anne, la maestra de buceo más cálida, alentadora y paciente que puedas pedir.
Pronto nos llevaron en barco a las islas exteriores deshabitadas del parque marino, incluida la misteriosa isla de Leprosy (los restos de una antigua colonia de leprosos aún permanecen espeluznantes) y la isla Bird, en la que se han depositado cientos de miles de bobos y cormoranes. toneladas de apestoso guano blanco.
Nos dejan caer en sitios de buceo con nombres evocadores como 'Shark Passage' y 'Magic Rock', y tomamos nuestras primeras inmersiones certificadas en algunos de los corales más ricos y saludables del Océano Índico. Vemos jureles gigantes, atunes y tiburones grises, morenas horriblemente feas con sus dientes de dinosaurios y, lo mejor de todo, mantarrayas.
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Aparecen como sombras gigantes en la distancia, apenas visibles a través de una vasta nube de plancton dorado y brillante. Esto es, por supuesto, por qué las mantas están aquí.
Giran siniestramente en nuestra dirección, como un avión en una carrera de bombardeo, y comienzan a aspirar a través del brillante polvo del mar con sus vastas bocas abiertas de par en par. La vista de estos gigantes silenciosos y graciosos cara a cara, deslizándose silenciosamente en un curso de colisión antes de deslizarse justo debajo de nuestras máscaras, es a la vez emocionante y ligeramente aterrador, aunque somos conscientes de que son completamente inofensivos.
Permanecemos instalados en la nube de plancton durante unos 30 minutos, sintiendo sus pequeñas picaduras mientras observamos el metódico de ida y vuelta de las mantas.
Simplemente mágico!
Durante la marea baja es posible penetrar profundamente en los manglares, eligiendo cuidadosamente un camino a través de las raíces fantasmales que aparecen como dedos huesudos que se adentran en la tierra blanda y viscosa.
En su borde, en un terreno más firme, el suelo está marcado por cientos de pequeñas madrigueras.
Si te quedas quieto el tiempo suficiente, eres recompensado al ver emerger patas en forma de araña, seguidas de una concha gigante, ojos pequeños y garras amenazantes. Estos son los cangrejos de coco, bestias blindadas que pueden crecer hasta tres pies de ancho y pesar nueve libras. Les gusta escabullirse entre los manglares, buscando comida.
Atemorizantes cuando miran hacia afuera, estas criaturas son asustadizas y tímidas, agitan sus puños y amenazan con desaparecer directamente en sus agujeros si te acercas más.
"¡Lo haré! Un paso más y me voy, amigo.
Y luego está Nioumachoua, el pueblo al lado del albergue. Es pequeño y compacto, con solo un par de miles de habitantes, y es el lugar más cálido y acogedor que puedas imaginar.
En solo unos días tuve la suerte de ser invitado a unirme al equipo local de fútbol, ver un evento especial de boxeo de nudillos llamado Mrengue y cenar en la casa de alguien. El personal de Laka Lodge es local y está encantado de integrarte en la vida local, y estarás saludando a la gente en Shikomori (el idioma local) en muy poco tiempo.
Dje Dje!
Tenga en cuenta que Comoras es un país islámico y hay algunas costumbres locales que debe respetar. En términos de vestimenta, se alienta a los hombres a usar pantalones cuando están en público. Sin embargo, los pantalones cortos están bien en la playa y durante las actividades deportivas.
Las mujeres deben cubrirse los hombros y las piernas en público, pero no es necesario un pañuelo en la cabeza. Si bien la moda local es conservadora en términos de no mostrar la piel desnuda, en términos de color y estilo, ¡es todo menos eso!
El alcohol no se sirve en ningún lugar del país, excepto Laka Lodge y un par de bares en Moroni, la capital.
Las personas lo saludarán con sonrisas y curiosidad: están felices de tener a Laka Lodge como parte de su comunidad porque brinda inversiones y oportunidades externas. Se ha convertido en el mayor empleador privado de la isla y trabaja duro para capacitar a las personas para que trabajen en la industria del turismo.
Lamentablemente, todavía hay grandes dificultades económicas y políticas en Comoras en su conjunto. Hay una grave falta de trabajo, los servicios básicos como la electricidad a menudo desaparecen durante días y la gente se queja de un gobierno nacional corrupto e inútil.
Las formas de ganarse la vida honestamente son pocas, no mucho más que la pesca, la agricultura o el trabajo agotador en las montañas recogiendo clavos por unos centavos.
Hay muchas razones tristes e injustas por las que Comoras se ha convertido en una de las naciones más pobres del mundo, pero aquí en Nioumachoua la gente se cuida, comparte y se comunica con genuina calidez y se saludan con grandes sonrisas y corazones abiertos.
Si bien puede faltar la riqueza material, el sentido de comunidad aquí es increíblemente fuerte y nadie se queda atrás.
Mientras esté aquí, hay muchas posibilidades de que se celebre una boda. Las bodas pueden durar muchos días e involucrar a casi todo el pueblo: las fiestas duran toda la noche. En la imagen de arriba puedes ver una furgoneta de fiesta que se abre paso por el pueblo, bombeando música alegre y aceptando regalos en efectivo, muebles y otros artículos para el hogar.
A menudo notarás a las damas caminando por las calles con máscaras blancas o amarillas. Esta es una mezcla de coral en polvo y sándalo que los protege del sol y, según mi amigo Abou, "los mantiene luciendo jóvenes y hermosos".
En cuanto a la comida, ¡espero que les guste el pescado! La captura es fresca y abundante, con atún de aleta amarilla y barracuda favoritos. Laka Lodge sirve diariamente una increíble variedad de platos locales, con platos imaginativamente condimentados como pasteles de pescado y curry, guisos de pulpo y carnes a la parrilla.
Las comidas están acompañadas de plátanos, papas, arroz o ñame, y siempre hay mucha fruta fresca y helado casero para el postre.
Los desayunos son panqueques con mermelada casera, huevos y café local recién salido de las montañas de los alrededores. ¡Delicioso!
Y en cuanto al alcohol ... como se mencionó anteriormente, simplemente no es parte de la cultura de las islas y es casi imposible de encontrar. Sin embargo, Laka Lodge importa vino y la cerveza Madagascan más increíble, para que pueda disfrutar de una fría con su cena mientras intenta identificar todos los peces que vio durante su inmersión.
También pasamos un tiempo caminando por los exuberantes bosques tropicales en busca de una de las especies de murciélagos más grandes del mundo: el Livingstone. Esta especie es increíblemente rara y vive solo en Moheli y la isla vecina, Anjouan. Se cree que quedan alrededor de 2.000 Livingstones en todo el mundo.
Créditos de imagen: Oli Benet
A medida que partimos en busca de estas enigmáticas criaturas, subiendo constantemente cuesta arriba hacia el interior brumoso y montañoso, pasamos por una asombrosa diversidad de flora en el camino.
Se dejan pudrirse grandes vainas de cacao en la rama y florecen los arbustos de café, dando frutos tentadores y salvajes. Los cultivos comerciales como estos son principalmente restos de plantaciones de la época colonial francesa, aunque algunos lugareños cosechan, secan y tuestan los granos de café por sí mismos. ¡Hacen una preparación realmente suave y sabrosa!
Un camino estrecho y fangoso se abre paso entre las plantaciones de plátano y piña y tiene que ser navegado cuidadosamente para evitar las ubicuas cáscaras de coco, esparcidas por el suelo hasta donde alcanza la vista. Hay papaya bulbosa, agrupada en la parte superior de los troncos altos y estrechos a los que se aferran las vides de vainilla, y granos de pimienta aromáticos que cuelgan en racimos del tamaño de un puño aquí y allá, esperando a ser recogidos.
En términos de aroma, sin embargo, dominan dos plantas. Los clavos están simplemente en todas partes, creciendo en abundancia y se secan al sol en las plazas de los pueblos y en las carreteras. Ese olor dulce y familiar de una buena taza de chai (o quizás el dentista si lo prefiere) golpea su nariz bruscamente mientras conduce a través de un pueblo con la ventana hacia abajo. ¡Simplemente encantador!
Los clavos son una fuente vital de ingresos para muchas familias, que los venden por kilo a los empresarios locales para su exportación. El clavo, la vainilla y la canela son las principales exportaciones de este pequeño país, pero los chocolateros y vendedores de café emprendedores también podrían encontrar oportunidades aquí.
La otra exportación importante es el ylang-ylang, una flor fragante que se encuentra en los árboles rechonchos y angulares que dominan muchas laderas.
Las flores se recogen y procesan en aceite en una de las muchas destilerías que salpican el campo, asuntos simples que a menudo son poco más que unas pocas macetas sobre un pozo de fuego. El aceite de este precioso cultivo se exporta para hacer perfumes, el más famoso como un componente importante de Chanel no. 5)
En gran parte es gracias al ylang-ylang y las especias aromáticas que las Comoras a menudo se denominan las 'Islas del perfume'.
Era hora de abandonar Moheli y el paraíso que es Laka Lodge: todavía hay dos islas para explorar, comenzando con la tercera isla de la cadena, Anjouan. Decidimos mantenerlo real y tomar el 'ferry' esta vez, que en realidad no es más que un pequeño bote a motor.
Hay una historia triste detrás de estos barcos . Si bien transportan personas de ida y vuelta entre las tres islas de la Unión de las Comoras, los contrabandistas también las utilizan para llevar personas a Mayotte, la cuarta isla del archipiélago. Si bien Mayotte está vinculada cultural, lingüística e históricamente a las otras tres islas de las Comoras, realizó un referéndum controvertidamente poco después de la independencia en 1975 y votó por quedarse con Francia y, por lo tanto, con la UE.
En consecuencia, Mayotte tiene un nivel de vida mucho más alto que las otras islas, y se estima que entre 7000 y 10000 personas han perdido la vida haciendo el cruce peligroso hacia una "vida mejor" teórica.
El viaje se conoce como 'Kwassa-Kwassa', y los barcos a menudo están abarrotados y pilotados por niños menores de 16 años, para evitar el enjuiciamiento por la ley francesa. Aquellos que sobreviven y logran cruzar con éxito son a menudo explotados en Mayotte, constantemente bajo amenaza de deportación y obligados a vivir en condiciones miserables, sin papeles ni derechos. Es una gran crisis migratoria europea, y de la que casi nunca se habla.
Tranquilizados por el clima tranquilo y los resistentes chalecos salvavidas, subimos a nuestro bote y nos apretujamos en una delgada tabla de madera entre dos mujeres grandes y de nalgas generosas. El espacio para las piernas estaba algo limitado por el equipaje de los pasajeros, desde televisores, utensilios de cocina y grandes sacos de plátanos que ocupaban cada espacio disponible.
El viaje comenzó agradablemente cuando pronto nos encontramos con una manada de delfines saltando y jugando juguetonamente, mientras los peces voladores se deslizaban rápidamente a nuestro paso. Sin embargo, la novedad pronto comenzó a desaparecer cuando dejamos atrás la orilla y comenzaron a surgir las olas llenas de baches.
Puedes ver fácilmente cómo se meten en problemas en estos mares agitados: ha habido muertes en los últimos tiempos y se supone que a los extranjeros se les prohíbe tomar estos barcos. Habíamos logrado subir a bordo a través de un "permiso especial" del jefe de policía.
Incluso en un día tranquilo, golpeamos algunos canales crujientes de la columna vertebral, cada uno saludado con encantados aplausos de los jóvenes en la parte delantera. Después de casi 2 horas de esto, junto con la exposición total del sol del mediodía, nuestras pieles, espaldas y colillas acogieron la vista de Anjouan en la distancia con bendito alivio.
La llegada al 'puerto' en Mutsamudu, la capital de Anjouan, fue algo incongruente. Bajándonos hasta el agua hasta las rodillas, tibias y sucias, y disimulando las rocas traicioneramente resbaladizas debajo, nos abrimos paso hasta una playa igualmente sucia.
La policía local nos recibió severamente y revisó nuestros papeles con cierto grado de sospecha, pero después de unos minutos de consulta y un chequeo de nuestro equipaje, pudimos irnos. Agradecidos de haber dejado atrás esta desafortunada bienvenida a Anjouan, nos dirigimos directamente al encantador y relativamente tranquilo laberinto de la medina, en busca del esquivo Medina Hotel.
Inmediatamente nos impresionó la sensación más 'del Medio Oriente' de Anjouan, en contraste con las vibraciones frías del Caribe de Moheli. La gente de Anjouan generalmente es vista como la más laboriosa y emprendedora: hay un sector agrícola mucho más desarrollado en la isla y encontramos empresas chinas trabajando arduamente para construir nuevas carreteras y el único puerto de aguas profundas del país.
Las opciones de hotel eran extremadamente limitadas, pero nos alegramos de que nuestro anfitrión, Arkan, hablara inglés bastante bien y se ofreció a llevarnos por la isla. Nos llevó hasta el misterioso lago del cráter, un antiguo palacio del sultán, pequeños pueblos de pescadores y muchas mezquitas antiguas y hermosas.
Políticamente, la situación parecía bastante tensa. Los últimos años en Comoras han sido un período de relativa estabilidad, ya que cada isla tuvo un turno para ocupar la presidencia. Sin embargo, el presidente en ejercicio, de Grande Comore, recientemente forzó un cambio a la constitución para poder mantener el cargo indefinidamente. Esta traición del acuerdo ha causado enojo y consternación, en particular a los residentes de Anjouan.
Sin embargo, no lo sabrías. La gente en la isla es acogedora, pacífica y tranquila.
Créditos de imagen: Laka Lodge
A pesar de nuestro corto tiempo en Anjouan, encontramos que es la isla más rica cultural y económicamente. Los coloridos mercados estaban repletos de productos frescos, especialmente guayaba, papaya, mango y piña, y el comercio en algunos de los mercados de especias más antiguos del mundo era bullicioso. El campo estaba ocupado con granjeros que utilizaban cada acre del suelo rico y fértil, y las casas en los pueblos más ricos estaban construidas con piedra a prueba de ciclones.
Dejamos Anjouan con bolsas llenas de deliciosas especias, té y café local.
La última etapa de nuestro viaje nos llevó de regreso a Grande Comore y a la ciudad capital, Moroni. Situada al pie del monte Karthala, el volcán activo que se cierne sobre la isla, esta destartalada ciudad tiene pocos encantos reales.
El bullicioso mercado de Volo-Volo es divertido para productos, recuerdos y ropa china barata; y también hay un par de mezquitas impresionantes, una que data de 1427. Al igual que muchas ciudades africanas, sufre de hacinamiento, carreteras llenas de tráfico y calles llenas de basura. No hay un sistema real de eliminación de residuos aquí, y se nota, lamentablemente.
Pasamos un par de días explorando Grande Comore, que, en comparación con el ambiente fértil y agrícola de las otras dos islas, parecía seco, rocoso y polvoriento. Las cicatrices de las recientes erupciones de Karthala están en todas partes, con paisajes negros y rocosos que dan paso a pueblos pobres y azotados por el viento en el interior montañoso de la isla.
También es posible escalar el volcán, que, a más de 2000 m de altura, es un desafío decente. Se puede hacer en un día, pero la mayoría de las personas acampan durante la noche para llegar a la caldera al amanecer. Por mucho que quisiéramos explorar uno de los volcanes más activos del mundo, el clima no lo permitió y la cumbre permaneció obstinadamente cubierta por nubes.
El paisaje costero de Grande Comore era muy rocoso pero puntuado por magníficos tramos de playas de arena blanca. En el norte de la isla, especialmente, puedes encontrar playas aisladas tan hermosas como en cualquier parte del mundo, y puedes tenerlas todas para ti. La pequeña ciudad norteña de Mitsamiouli tiene algunos Airbnbs, hostales y hoteles en los que puede alojarse, o puede alquilar un automóvil en Moroni y explorar fácilmente la isla por carretera en un día.
Créditos de imagen: UnderVisionPro
Terminamos nuestro viaje a Comoras arrastrados por una lancha motora a una manada de delfines juguetones.
Los delfines están en todas partes frente a la costa de Grande Comore, y por unos pocos euros, un pescador lo llevará felizmente en su bote y lo remolcará con una cuerda mientras saltan a su lado. Nuevamente, las reglas, regulaciones, salud y seguridad, simplemente olvídalo. En Comoras, ¡puedes seguir la corriente!
Entonces, aunque todo es un poco anarquista y ciertamente no es para todos, una visita a este pequeño país ignorado vale la pena. Definitivamente es una aventura, y está lo más lejos posible de los caminos trillados. Es el tipo de lugar donde conocerás a uno de esos 'coleccionistas de países', allí para marcar el número 185 en la lista, con solo un puñado de naciones aún más oscuras para visitar. (Conocimos a dos de estas personas mientras estuvimos allí).
También tuvimos la suerte de conocer a Oli y Nicola, un par de vloggers de viajes increíbles que tomaron muchas de estas fotos y también hicieron el video más increíble, que puedes encontrar aquí .
No solo hay tres islas tropicales únicas y hermosas para explorar (cuatro si incluye Mayotte), sino que su visita también ayuda a impulsar la economía local.
Aprovechar la belleza natural de las islas para construir una industria turística próspera puede brindar empleos y oportunidades vitales para las personas que han sufrido mucho en los últimos años, tambaleándose por el impacto de ciclones, volcanes, agitación política, corrupción y ruina económica.
En otras palabras, ¡Comoras está abierto al turismo! Y también es totalmente seguro.
Solo trae una mente abierta, una gran sonrisa y mucho sentido común, y tendrás el viaje de tu vida. Ah, y un poco de francés básico también es muy útil.
Karibou!